California sabía que el Carr Wildfire podría suceder. No pudo evitarlo.
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California sabía que el Carr Wildfire podría suceder. No pudo evitarlo.
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California sabía que el Carr Wildfire podría suceder. No pudo evitarlo.
En la tarde del 23 de julio, una llanta en un remolque recreativo explotó en el pavimento de la Ruta Estatal 299 a unas 15 millas al noroeste de Redding, California. La pareja que remolcaba el remolque Grey Wolf Select no pudo sacarlo del tráfico de inmediato. A medida que lo arrastraban a una participación segura, surgieron chispas de la llanta de acero del neumático. Tres llegaron al pasto y arbustos cercanos; dos a lo largo del hombro sur de la carretera, el tercero en el norte. Cada una de las chispas encendió lo que al principio parecían incendios comunes.
Pero si el encendido de la brocha fue un accidente impredecible, no fue así lo que ocurrió a continuación. El fuego saltó desde la carretera hasta el Área de Recreación Nacional de Whiskeytown, una unidad de 42,000 acres del Servicio de Parques Nacionales. Allí, ganó tamaño y velocidad, y despegó para las afueras de Redding. El fuego ardió durante 39 días y calcinó más de 229,000 acres, y cuando las últimas ascuas murieron el 30 de agosto, la lucha para contenerlo costó $ 162 millones, un promedio de $ 4.15 millones por día. Se perdieron casi 1,100 viviendas. Ocho personas murieron, cuatro de ellas primeros respondedores.
Docenas de entrevistas y una revisión de los registros locales, estatales y federales muestran que prácticamente todos los aspectos de lo que se conoció como el incendio de Carr, donde se encendió; cómo y dónde explotó en dimensión y ferocidad; el peaje en la propiedad privada - había sido pronosticado y preocupado durante años. Todos los niveles de gobierno entendieron los peligros y tomaron pocos pasos, si es que los hubo, para prevenir una catástrofe. Este informe de cuánto se dejó de hacer, y por qué, llega en un momento de seria reevaluación en California sobre cómo proteger a millones de personas que viven en áreas vulnerables de un nuevo fenómeno: las tormentas de fuego cuya velocidad y ferocidad superan los planes de evacuación posibles.
El fracaso del gobierno que le dio a Carr Fire su primer y crucial punto de apoyo es la diferencia en la forma en que California y el Servicio de Parques Nacionales federales manejan las carreteras estatales. Los funcionarios de transporte responsables de la actualización de la Ruta 299 habían pedido a los funcionarios de Whiskeytown que despejaran el pasto, los arbustos y los árboles que bordeaban el camino, a menudo sobrecalentado, pero fue en vano.
A nivel federal, el funcionario del servicio de parques responsable de la prevención de incendios en los 39,000 acres de bosques de Whiskeytown había sido dejado de trabajar con una fracción del dinero y personal que él sabía que necesitaba para protegerse contra un incendio épico. Los pasos que el equipo de parques locales logró emprender (el establecimiento de incendios controlados como cobertura contra los incontrolables) se vieron severamente limitados por las regulaciones estatales y locales sobre contaminación del aire.
Y tanto los residentes como los funcionarios electos de Redding habían optado por no adoptar o hacer cumplir el tipo de regulaciones de desarrollo que otros municipios tenían en sus esfuerzos por mantener seguros los hogares y las empresas, incluso ante un incendio forestal monstruoso.
La inacción en y alrededor de Redding tuvo lugar cuando el espectro de incendios sin precedentes se hizo cada vez más siniestro, con el cambio climático empeorando las sequías y calentando el paisaje de California en una vasta caja de residuos.
La historia del incendio de Carr, cómo sucedió y qué se podría haber hecho para limitar el alcance de su daño, es, por supuesto, solo un capítulo en una narrativa más amplia de peligro para California. Fue el tercero de cuatro incendios inmensos y mortales que se encendieron durante un período de 13 meses que comenzó en octubre de 2017. En total, mataron a 118 personas, destruyeron casi 27,000 propiedades y incendiaron 700,000 acres. El Camp Fire, el último de esos horrendos incendios, fue el más letal de la historia de California. Rugió a través de la ciudad de la Sierra del Paraíso del Paraíso, matando a 86 personas.
Hace más de un siglo, las ciudades enfrentaron el riesgo de grandes incendios al crear una nueva imagen de cómo se construirían: sustituyendo la madera por ladrillos, hormigón y acero. Las condiciones son más complicadas hoy, por decir lo menos. Pero parece que el último espasmo de incendios espectaculares ha impulsado algunos pasos directos para proteger al estado en el futuro.
En septiembre, los legisladores de California agregaron $ 200 millones anuales al presupuesto del Departamento de Bosques y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire, durante los próximos cinco años para la prevención de incendios, frente a los $ 84.5 millones en el año fiscal en curso. Es suficiente para financiar la limpieza de arbustos y la iluminación de incendios deliberados, lo que se denomina “reducción de combustibles” y “fuego prescrito”, en 500,000 acres de espacios abiertos, áreas silvestres y bosques.
El Servicio Forestal de los Estados Unidos y el Departamento del Interior de los Estados Unidos también están poniendo más énfasis y dinero en la prevención. Este año, las agencias federales y estatales establecieron incendios prescritos en 85,000 acres de terrenos abiertos, un aumento de 35,000 acres en comparación con años anteriores y probablemente un récord, dijo Barnie Gyant, la asistente forestal regional adjunta del Servicio Forestal en California.
En Redding, los funcionarios de la ciudad acordaron repensar cómo administrarán los varios miles de acres de tierra abierta dentro de los límites de la ciudad.
Pero si este tipo de soluciones son bien entendidas, todavía tienen que alcanzar una aceptación generalizada. Un examen del Carr Fire, que incluye entrevistas con científicos del clima, bomberos, legisladores y residentes, deja en claro que la tarea de combatir adecuadamente el peligro real y presente de los incendios en California es inmensa. Y es una tarea que solo se hace más urgente por una característica novedosa de Carr Fire: su explosión en un tornado de calor y llamas. El incendio es una prueba más de que las decisiones tomadas en todos los niveles del gobierno para hacer frente a la amenaza de incendio no solo no están funcionando, sino que también han convertido los incendios forestales en una emergencia permanente en todo el estado.
Un camión del departamento de bomberos de Redding con una banda negra a través del sello, en honor a un bombero de Redding que perdió su vida luchando contra el fuego de Carr. (Justin Sullivan / Getty Images)
El éxito requerirá que las agencias gubernamentales en todos los niveles coordinen mejor sus recursos y esfuerzos, y que reconcilien las misiones que compiten con frecuencia. Requerirá un cambio tanto estratégico como presupuestario para invertir adecuadamente en métodos de prevención de incendios, aun cuando el costo de combatir incendios que son casi inevitables en los próximos años continúe aumentando. Y requerirá que los residentes moderen sus deseos por las casas de sus sueños con su responsabilidad para la seguridad de sus vecinos y comunidades.
"Repetidamente tenemos esta discusión", dijo Stephen Pyne, un historiador de incendios en la Universidad Estatal de Arizona y autor de libros bien considerados sobre incendios forestales en el Oeste. “Tiene más relevancia ahora. California tiene una capacidad de lucha contra incendios forestales a diferencia de cualquier lugar del mundo. El hecho de que no puedan controlar los incendios sugiere que continuar con ese modelo no producirá resultados diferentes. No funciona. No ha funcionado en mucho tiempo ".
Una delgada franja de tierra, pero una cerilla para Mayhem
La ruta estatal 299, donde comenzó Carr Fire fuera de Redding, es propiedad y está administrada por el Departamento de Transporte de California, o Caltrans. Durante dos décadas, ha estado trabajando para enderezar y ampliar la carretera de montaña donde se desliza más allá de las crestas y curvas de 1,000 pies por el Área de Recreación Nacional de Whiskeytown.
En 2016, Caltrans pasó una semana en la ruta 299, podando árboles y limpiando la vegetación a lo largo del estrecho derecho de paso. Y como suelen hacer con las carreteras que cruzan bosques y parques nacionales, los administradores de vegetación de Caltrans informan a los líderes de Whiskeytown que les gustaría hacer lo mismo en tierras federales fuera del derecho de paso. La idea era prevenir incendios quitando árboles que pudieran caer sobre la carretera, estabilizando las laderas y construyendo una nueva capacidad de drenaje para reducir la erosión.
"Las prácticas preferidas son una franja de fuego clara desde el borde del pavimento hasta 4 pies", dijo Lance Brown, un ingeniero de Caltrans en Redding que supervisa las operaciones de emergencia, "y un cepillo agresivo y poda de árboles, corte y limpieza desde 4 pies a 30 pies ".
Sin embargo, la propuesta de la agencia de transporte de eliminar el combustible para incendios de una franja de tierra federal a lo largo de la carretera se topó con algunos de los numerosos obstáculos ambientales que complican la prevención de incendios en California y otros estados.
La misión de Whiskeytown es proteger los recursos naturales y los "valores escénicos", incluido el corredor natural a lo largo de la Ruta 299. La limpieza de la carretera se habría clasificado como una "acción federal importante" sujeta a una larga revisión en virtud de la Ley de Política Ambiental Nacional. Whiskeytown se habría visto obligado a realizar una evaluación ambiental exhaustiva de los riesgos, beneficios y alternativas.
Las audiencias públicas también están obligadas por ley, y una propuesta de este tipo casi con toda seguridad habría provocado la oposición de los residentes dedicados a proteger los árboles y la belleza natural. Y así, la estrategia básica de prevención de incendios de limpiar arbustos y árboles a lo largo de una carretera estatal nunca tuvo éxito con los supervisores de Whiskeytown.
Brown dijo que los riesgos de dejar los árboles y la maleza eran evidentes. Pero dijo que Caltrans no tenía forma de obligar al parque a hacer nada.
Los funcionarios de Whiskeytown son "muy restrictivos", dijo Brown. "Ellos no quieren que cortemos nada. Les gusta ese pincel. Les gusta esa belleza. Nuestro derecho de paso está básicamente en su derecho de paso ".
Un camión de bomberos conduce por la carretera 299 mientras Carr Fire continúa ardiendo cerca de Whiskeytown, California. (Josh Edelson / AFP / Getty Images)
Tom García, el gerente de bomberos del área de recreación, disputó la opinión de que Whiskeytown se oponía a cualquier tipo de cepillo y limpieza de árboles. "Lo más probable es que no estemos de acuerdo con un tipo claro de tratamiento de combustible", dijo, "pero lo más seguro es que hubiéramos apoyado un tipo de actividad de tratamiento delgada desde abajo que redujo la maleza de arbustos y arbustos y redujo algunos de árboles en lugar de cortar todo hasta el nivel del suelo ".
La amenaza planteada por problemas como el roce a lo largo de la carretera también había generado la preocupación de un grupo de conservación local.
El Distrito de Conservación de Recursos de Shasta Occidental, dedicado desde la década de 1950 a salvaguardar la tierra y el agua de la región, preparó un informe en 2016 que pedía más de 150 proyectos urgentes de prevención de incendios en Redding. Incluían limpiar los bordes de los caminos de los árboles y la hierba y el arbusto inflamables, construir claros amplios en el bosque y limpiar los arbustos de terrenos públicos y privados.
Solo dos de los proyectos fueron financiados, ninguno de ellos en el camino de Carr Fire.
Rico en combustible de fuego; Hambriento de dinero
El incendio se alimentó con avidez del combustible seco que se encontraba en la carretera que se dejó en la Ruta 299 ese día a fines de julio. En cuestión de minutos, saltó del derecho de paso del estado a las gruesas parcelas de arbustos y árboles pequeños del parque federal, y luego subió la cresta escarpada de chaparral, pino y roble.
Era el tipo de escenario por el que García se había preocupado durante años. García, un veterano de 28 años que lucha contra incendios, era conocido en California por ser un miembro agresivo de la escuela de prevención de incendios. Abogó por la limpieza de arbustos y árboles, y la iluminación de incendios deliberados para evitar que las pequeñas quemaduras se conviertan en incendios forestales incontrolables.
Lo que le faltaba era dinero. El presupuesto de García para la limpieza, establecido por funcionarios federales de alto nivel, proporcionó solo $ 500,000 al año para la limpieza de arbustos y árboles pequeños, suficiente para aproximadamente 600 acres al año. Fue mucho, mucho menos de lo necesario. García estimó que debería estar limpiando 5,000 acres por año. Dadas las restricciones presupuestarias, decidió concentrarse en lo que consideraba el área de mayor riesgo: el límite este del parque más cercano a las subdivisiones en expansión de Redding y las comunidades periféricas. García se arriesgó; abandonó la región norte de Whiskeytown, el bosque más alejado de Redding, en gran parte sin tocar.
El riesgo fue significativo. Una década antes, un incendio había quemado 9,000 acres en la misma área. Para julio de 2018, la tierra había recuperado y apoyado un nuevo festín de incendios: manzanita, roble, coníferas pequeñas y madera en descomposición, una masa seca de combustible lista para quemar.
García estaba profundamente frustrado. La limpieza de los combustibles funciona, dijo. Los 600 acres de Whiskeytown que García había tratado en un horario rotativo sobrevivieron fácilmente al Carr Fire. Líneas claramente visibles recorrían las crestas, como una fotografía dividida en paneles en blanco y negro ya todo color. Por un lado estaban los esqueletos de los árboles carbonizados por el incendio. Por otro, sanos arboledas de árboles verdes.
Pero a pesar de esa eficacia probada, la reducción de combustibles nunca ha alcanzado la aceptación o el financiamiento generalizados en Sacramento, la capital del estado, o en Washington, DC La mitad del presupuesto anual de $ 1 millón de García de García paga por un equipo de bomberos y un garaje lleno de equipos para responder y apagar incendios. La otra mitad está dedicada a limpiar arbustos y árboles pequeños.
García dijo que costaría alrededor de $ 3.5 millones para tratar 5,000 a 6,000 acres anualmente. Una rotación de siete años trataría todo el parque, dijo. El riesgo de incendios que salgan de Whiskeytown se reduciría sustancialmente, dijo García, porque serían mucho más fáciles de controlar.
En la mente de García, el precio pagado por matar de hambre a su presupuesto era enorme: Carr Fire incurrió en $ 120 millones en ayuda federal por desastre, $ 788 millones en reclamaciones de seguros de propiedad, $ 130 millones en costos de limpieza, $ 50 millones en daños a la industria de la madera, $ 31 millones en reparación de carreteras y costos de control de la erosión, $ 2 millones anuales en ingresos de impuestos a la propiedad perdidos y millones más en ingresos de negocios perdidos.
"Por $ 3.5 millones al año, podría comprar muchas más oportunidades para evitar muchos dolores de cabeza y mucha destrucción", dijo García. "Harías incursiones, eso es seguro. La prevención es absolutamente donde nuestro programa necesita ir. Es donde California necesita ir ".
A pesar de la tierra que García no pudo despejar, el fuego de Carr se enfureció, a pesar del trabajo agotador de casi 1,400 bomberos, con el apoyo de 100 bomberos, 10 helicópteros, 22 bulldozers y seis aviones cisterna. Los bomberos intentaban establecer un perímetro alrededor del fuego enojado, que se dirigía hacia el norte. En dos días quemó más de 6,000 acres e incineró casas en French Gulch, un pueblo minero de la Fiebre del Oro ubicado entre dos crestas empinadas.
A finales del 25 de julio, el fuego cambió de rumbo. El cálido Valle Central comenzó a chupar aire frío de la costa del Pacífico. Por la noche, fuertes ráfagas empujaban el fuego hacia el este hacia Redding a una velocidad asombrosa. Para la medianoche, el Carr Fire, ahora con 60 horas de antigüedad, había cargado a lo largo de 10 millas y 20,000 acres de terreno en gran parte sin resolver.
El fuego corrió por el suroeste del condado de Shasta. En la tarde del 26 de julio, quemó 20,000 acres más de arbustos y árboles y llegó al río Sacramento, que fluye a través de Redding. Desde una elevación en el borde de su subdivisión de Land Park, Charley Fitch vio llamas de 30 pies de altura. Una lluvia diabólica de brasas rojas estaba arrojando el cepillo debajo de él, provocando nuevos incendios. Saltó a su vehículo, regresó a la casa y alertó a su esposa, Susan, que era hora de irse.
"¿Te gusta el cepillo o quieres que tu casa se queme?"
En las afueras de Redding, el Carr Fire encontró aún más prodigiosas cantidades de combustible: las casas y los muebles de plástico, las cercas, los arbustos y los árboles del exurban Shasta County.
Dos horas después de la medianoche del 26 de julio, Jeff Coon se despertó sobresaltado por sus perros. A través de la cortina vio las luces azules intermitentes de un crucero del alguacil del condado que pasaba. Escuchó órdenes de evacuación emitidas severamente sobre megáfonos. Coon, un asesor de inversiones retirado, olía a humo. El cielo al este de su casa en Walker Terrace, en el matorral y los bosques a 5 millas al oeste de Redding, estaba rojo de incendios forestales.
Casi todos los otros incendios forestales que experimentó Coon en Redding comenzaron lejos de la ciudad y se alejaron de la ciudad. El fuego de Carr se estaba comportando de maneras sorprendentes. Se dirigía hacia Walker Terrace, que es donde comienza el anillo de desarrollo densamente asentado en el pincel y los bosques en las afueras de Redding. El rancho de azulejos españoles de Coon, al final de la calle, sería el primero en encontrar las llamas.
"Salté a mi camión y alcancé al sheriff por la carretera", recordó Coon. Él dijo: "Evacuar de inmediato! ¡Como ahora! "Mi esposa y yo no empacamos mucho. Agarró los perros y algo de comida. Agarré algunas camisas ".
En el terrible y mortal ataque durante las siguientes 20 horas, el Carr Fire mató a seis personas, cuatro residentes y dos bomberos, y convirtió casi 1,100 casas en escombros humeantes, incluidas todas menos dos de las más de 100 casas en Keswick, un 19 Siglo de la era de la minería fuera de Redding Otros dos socorristas más murieron después de que el fuego ardiera a través de Redding.
Las terribles consecuencias fueron anticipadas por completo por las autoridades de la ciudad y del condado. Ambos gobiernos locales prepararon informes exhaustivos de planificación de emergencias que identificaron los incendios forestales como la mayor amenaza para la seguridad pública en sus jurisdicciones. Redding se encuentra en el borde este de miles de acres de arbustos arbolados, conocida como la interfaz urbana de áreas silvestres, ahora repleta de casas construidas en las últimas dos décadas y clasificadas por el estado y el condado como "una zona de gravedad de riesgo de incendio muy alta". El 40 por ciento de la ciudad es una zona de gravedad de peligro muy alta.
Las casas en Redding fueron destruidas por el veloz Carr Fire. (Justin Sullivan / Getty Images)
Para reducir la amenaza, el plan del condado exige un "compromiso de recursos" para iniciar un "programa agresivo de manejo de combustibles peligrosos" y "estándares de propiedad que brinden un espacio defendible". En efecto, mantener a los residentes seguros exige que los residentes y las autoridades cometan incendios. .
El plan de emergencia de Redding señaló que, de 1999 a 2015, nueve grandes incendios se habían quemado en los bosques que rodean Redding y 150 pequeños incendios de vegetación se encendieron anualmente en la ciudad. El plan de la ciudad requería medidas casi idénticas a las del condado para reducir las cargas de combustible. Y predijo lo que sucedería si no se tomaran esas medidas. "La ciudad de Redding recientemente ejecutó un escenario de incendio en el lado oeste, que se derivó de un incendio real en el área", escribieron los autores del informe. "Como resultado de la información sobre el escenario del incendio, se descubrió que el 17 por ciento de todas las estructuras en la ciudad podrían verse afectadas por este incendio".
Los informes de planificación fueron recibidos en su mayoría por un gran bostezo cívico. Los departamentos de construcción de la ciudad y el condado están aplicando las regulaciones estatales que exigen a los contratistas "endurecer" las viviendas en nuevas subdivisiones con techos ignífugos, revestimientos a prueba de incendios, sistemas de rociadores y ventanas y aleros resistentes al fuego. Pero las otras recomendaciones de seguridad lograron escasa atención. La razón no es la mala gestión burocrática. Es indiferencia cívica al riesgo de incendio. En entrevista tras entrevista, los residentes de Redding expresaron una sorprendente tolerancia a la amenaza de los incendios forestales.
A pesar de los numerosos incendios que normalmente se encienden fuera de la ciudad, incluido uno que tocó el límite de Redding en 1999, los residentes nunca esperaron una catástrofe como la Carr Fire. En las encuestas de opinión pública y los resultados de las elecciones, los residentes del condado y de la ciudad expresaron un claro consenso de que otras cuestiones, como la delincuencia, el aumento de los precios de las viviendas, la falta de vivienda y la vagancia, eran prioridades mucho más altas.
Dadas estas actitudes, las autoridades de bomberos dentro y fuera de la ciudad consideraron voluntarias las reglas de prevención de incendios para propietarios privados. Las regulaciones estatales requieren que los propietarios de viviendas en las zonas de riesgo de incendio establezcan "espacios defendibles". Las normas exigen que los propietarios de viviendas reduzcan los combustibles dentro de los 100 pies de sus casas o enfrenten multas de hasta $ 500. Los gerentes de Cal Fire dicen que realizan 5,000 inspecciones de espacio defendibles anualmente en el condado de Shasta y el vecino condado de Trinity. Craig Wittner, el jefe de bomberos de Redding, dijo que él y su equipo también realizan inspecciones regulares.
Los registros estatales muestran que no se emitió ni una sola citación para infractores en el Condado de Shasta en 2017 o este año.
Wittner explicó cómo funciona la indiferencia pública en su ciudad. Cada año, su presupuesto para la limpieza de pinceles asciende a aproximadamente $ 15,000. Sin embargo, incluso con su pequeño programa, los residentes se quejan cuando los equipos cortan árboles pequeños y se cepillan. "Les gusta vivir cerca de la naturaleza", dijo. “Les gusta la privacidad. Me los puse de esta manera: ¿Te gusta el cepillo o quieres que tu casa se queme? "
Redding posee y administra más de 2,000 acres de espacio público abierto, aproximadamente una cuarta parte de las tierras con mucha vegetación dentro de los límites de la ciudad. El programa de la ciudad para limpiar arbustos de las tierras públicas tiene un promedio de 50 acres por año. El pincel y el despeje en terrenos privados es prácticamente inexistente. Si los cambios pueden o no depender de una demanda presentada a mediados de septiembre y de un nuevo programa de impuestos a la propiedad que están preparando los funcionarios de la ciudad.
Jaxon Baker, el desarrollador de Land Park y Stanford Hills, dos complejos residenciales principales, presentaron la demanda. En él argumentó que la ciudad anticipó las consecuencias mortales de un gran incendio en el oeste de Redding, pero no siguió adecuadamente sus propias directivas para despejar los espacios abiertos de propiedad de la ciudad. El plan maestro de espacios abiertos de Redding, completado en agosto, establece objetivos para futuras inversiones en terrenos y recreación. No menciona el fuego como una amenaza potencial. La demanda de Baker consistió en rescindir ese plan y escribir uno nuevo que identifique al fuego como una prioridad más alta en la administración de espacios abiertos municipales. "Tiene sentido", dijo Baker. “Tenemos muchos terrenos de la ciudad que se queman. Acabamos de aprender eso ".
El 6 de noviembre, el Ayuntamiento de Redding reconoció que Baker tenía razón y rescindió el Plan Maestro de Espacios Abiertos, resolviendo así la demanda. Los preparativos para escribir uno nuevo aún no han sido abordados por el consejo. Barry Tippin, administrador municipal de Redding, dijo que los funcionarios de la ciudad están preparando una propuesta para establecer un distrito espacial defendible en toda la ciudad y un nuevo impuesto a la propiedad para aumentar considerablemente el gasto público para la reducción de combustibles en terrenos públicos y privados. "Esta es una ciudad que está recelosa de nuevos impuestos", dijo Tippin. "Pero después de lo que ocurrió aquí en el verano, la gente puede estar lista para este tipo de programa".
Coon, que había evacuado su vecindario cuando el fuego lo envolvió, regresó para encontrar su hogar en pie. Él no estaba sorprendido. La prevención, dijo, funciona, e invirtió en ella, incluso sin ningún requisito local de hacerlo.
Aunque su casa fue construida en 1973 y remodelada en 1993, cumplió con casi todos los requisitos de los últimos códigos de construcción contra incendios del Condado de Shasta. El techo de la mansarda era resistente al fuego, al igual que las paredes de ladrillo. Coon también prestó atención a los aleros, que mantenía protegidos de soplar hojas. Y no tenía una valla de madera.
Impulsado por su hijo, un bombero con Cal Fire, y por su propia comprensión del riesgo de incendio, Coon también había establecido un gran perímetro de vegetación ligera alrededor de su casa, una zona segura de espacio defendible. Trabajó con la Oficina de Administración de Tierras para obtener un permiso para limpiar una zona de 100 pies de arbustos gruesos y árboles pequeños de las tierras federales que rodeaban su casa. Recortó sus arbustos, mantuvo el patio libre de hojas y ramas, limpió las canaletas y desechó artículos de plástico que podrían servir como combustible. En los días designados para la quema, incineró pilas de escombros.
El proyecto tardó dos veranos en completarse. Cuando terminó, su casa estaba en medio de un gran espacio abierto de hierba, rocas y pequeños arbustos muy cerca. En efecto, Coon había establecido su hogar en una sabana, un entorno a prueba de incendios que se veía muy diferente de los patios sombreados, cubiertos de hierba, arbustos y frondosos de los vecinos a quienes claramente les gustaba imitar los bosques federales que los rodeaban.
Cuando Coon regresó a Walker Terrace días después de que el fuego pasara por Redding, su patio estaba cubierto de cenizas y ramas de árboles carbonizados. Pero su casa permaneció. Lo mismo hizo el garaje donde guardó su preciado Camaro 1968.
"¿Cómo quieres tu humo?"
Un planeta que se calienta, objetivos gubernamentales en conflicto, indiferencia o indolencia humana, todos son serios impedimentos para controlar la amenaza de incendios forestales en California. Pero no son los únicos.
Añadir preocupaciones sobre la contaminación del aire y las emisiones de carbono.
La ley de calidad del aire de California, impuesta por los distritos del condado, requiere que los gerentes de bomberos interesados en realizar quemas controladas como una forma de administrar el riesgo de incendio envíen sus planes para su revisión con el fin de obtener los permisos necesarios. Las juntas de calidad del aire del condado también establecen condiciones específicas de temperatura, humedad, viento, tierra, barométrica, personal y respuesta de emergencia para encender incendios prescritos.
Los límites son tan específicos que Tom García, en el Área de Recreación Nacional de Whiskeytown, dijo que solo entre seis y 10 días al año son adecuados para quemaduras administradas en el Condado de Shasta.
John Waldrop, el gerente del Distrito de Calidad del Aire del Condado de Shasta, dijo que simpatiza con la frustración de García, pero que está decidido a cumplir con sus obligaciones de proteger la salud pública. Waldrop dijo que las agencias federales y estatales, y los operadores privados de madera encendieron quemaduras prescritas en un promedio de 3,600 acres por año en el condado de Shasta durante la última década. La mayoría de las quemaduras son de menos de 100 acres, lo que se ajusta al objetivo de su agencia de mantener el aire limpio y los niveles de partículas finas por debajo de 35 microgramos por metro cúbico, el límite que protege la salud pública.
Waldrop dijo que se necesitarían 50,000 acres de fuego prescrito anualmente para eliminar cantidades suficientes de arbustos de los bosques del condado para reducir la amenaza de grandes incendios forestales. Eso significa aprobar quemaduras que abarcan miles de acres y vierten miles de toneladas de humo en el aire.
"Desde el punto de vista de la calidad del aire, es una píldora más difícil de tragar", dijo Waldrop.
Equilibrar la amenaza de incendios forestales contra el riesgo de fumar más es una opción que los residentes de Shasta pueden estar más preparados para hacer. Durante y después del incendio Carr, los residentes de Redding respiraron aire durante casi un mes con concentraciones de partículas de más de 150 microgramos por metro cúbico. Eso es comparable al aire en Beijing.
"Estamos en un punto donde la sociedad tiene que decidir", dijo Waldrop, "¿cómo quieres que fumen? ¿Lo quiere a 150 microgramos por metro cúbico de incendios grandes durante todo el verano, o un poco de vez en cuando de la quema prescrita? "
Otro desafío de la contaminación del aire que enfrentan los californianos es la conexión preocupante entre los incendios forestales y las emisiones de carbono. Hace dos años, California aprobó una legislación para reducir el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a 258.6 millones de toneladas métricas por año para 2030. Eso es una reducción del 40 por ciento de los niveles actuales de alrededor de 429 millones de toneladas métricas por año.
Alcanzar ese objetivo, un tramo ya, será mucho más difícil debido a los incendios descontrolados. El año pasado, los incendios forestales vertieron 37 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono en la atmósfera de California, según un informe estatal publicado este año. Incluso se anticipan totales más altos para 2018.
Los esfuerzos para sofocar los incendios con más quemaduras prescritas agregarán, al menos durante varios años, más dióxido de carbono. Según los estudios científicos, los incendios prescritos producen un promedio de 6 toneladas de carbono por acre. Quemar medio millón de acres anualmente produciría 3 millones de toneladas métricas más de gases de efecto invernadero.
Una cuestión de prioridades y enfoque
Por ahora, California puede parecer atrapada en un círculo vicioso e ininteligible: cada año, sorprendida por la cantidad y la gravedad de sus incendios forestales, el estado termina vertiendo cantidades cada vez mayores de dinero para combatirlos. Es todo por una buena causa, aunque agotadora: salvar vidas y bienes.
Pero tal esfuerzo y gasto drena la capacidad del estado para hacer lo que casi todo el mundo está de acuerdo en que se requiere para su supervivencia a largo plazo: invertir mucho más dinero en políticas y tácticas de prevención.
"Es la ley de rendimientos decrecientes", dijo García. “Cuanto más dinero pongamos en la supresión no estará comprando mucha más seguridad. Estamos poniendo nuestro dinero en el lugar equivocado. Tiene que haber una mejor estrategia de inversión ".
Al igual que el secado de las condiciones del sudoeste obligó a los propietarios de casas de Las Vegas a cambiar de jardines verdes a jardines del desierto para conservar el agua, los especialistas en incendios insisten en que los californianos deben adoptar rápidamente una estética de jardines diferente para responder a la emergencia de incendios del estado. Los espacios de defensa deben convertirse en la norma para los millones de residentes que viven en el 40 por ciento de California clasificados como zona de alta amenaza de incendio.
Los residentes deben familiarizarse con lo malvado que puede ser un incendio forestal. Los condados necesitan hacer cumplir las regulaciones defensivas del espacio mucho más vigorosamente. Las ciudades aledañas a la Sierra necesitan establecer cinturones de bosques muy delgados y bosques de 1,000 pies de ancho o más, donde los incendios grandes pueden ser derribados y extinguidos. Los valores de las propiedades que ahora se basan en la proximidad a la configuración de sylvan deben restablecerse según lo seguros que estén de los incendios forestales, ya que se encuentran en San Diego y en un grupo selecto de otras ciudades.
"Resolvimos este problema en el entorno urbano", dijo Timothy Ingalsbee, director ejecutivo de Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology, un grupo nacional de políticas y de investigación de incendios forestales en Oregon. “Las ciudades fueron todas hechas de madera. El gran incendio de Chicago. El incendio de san francisco. Nos dimos cuenta de que no pueden hacer ciudades con materiales inflamables. Los endurecieron con ladrillo y mortero y con códigos de construcción y ordenanzas para el mantenimiento de propiedades.
"Este es un problema realmente solucionable con la tecnología que tenemos hoy. Hacer hogares y comunidades que no se quemen es muy solucionable. Es una cuestión de prioridades y enfoque ".
Una casa en Redding destruida por el fuego Carr. (Justin Sullivan / Getty Images)
En un grupo selecto de ciudades dentro y fuera de California, los residentes han recibido ese mensaje. Boulder, Colorado, invirtió en un amplio anillo de espacio abierto que rodea la ciudad. Se dobla como un área de recreación popular y como una fuente de combustible para incendios fuera de control que se dirigen a la ciudad.
San Diego es otro ejemplo. Después de que se produjeran incendios grandes y mortales en San Diego en 2003 y 2007, los residentes, las autoridades locales y San Diego Electric and Gas aumentaron considerablemente sus esfuerzos de prevención de incendios. Se formaron treinta y ocho consejos de prevención de incendios de la comunidad de voluntarios que ahora educan a los residentes, brindan servicios de limpieza de patios y realizan campañas regulares para limpiar arbustos y árboles. SDE & G ha gastado $ 1 mil millones en la última década para enterrar 10,000 millas de líneas de transmisión, reemplazar los postes de madera con postes de acero, limpiar el cepillo a lo largo de sus corredores de transmisión y establecer una red digital de 177 estaciones meteorológicas en todo el sistema.
El sistema identifica las condiciones climáticas y de humedad que conducen a los brotes de incendio. Las agencias de extinción de incendios han sido mucho más rápidas para responder a las igniciones que hace una década. SDE & G también opera un helicóptero cisterna Erickson para ayudar a las agencias de bomberos a extinguir rápidamente los incendios.
La experiencia de la zona con los incendios forestales mejoró significativamente.
"No hemos pasado por nada como lo que tuvimos aquí en 2003 y 2007", dijo Sheryl Landrum, vicepresidenta del Fire Safe Council del Condado de San Diego, un grupo sin fines de lucro de prevención de incendios y educación pública. "Hemos tenido que trabajar duro aquí para educar a las personas y convencerlas de que sean espacios proactivos y claros para defender. Las personas son conscientes de lo que necesitan hacer. Our firefighting capabilities are much more coordinated and much stronger.”
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